Les allergies alimentaires sont en augmentation dans le monde entier. On estime qu’elles concernent environ 2 à 3 % de la population, avec une plus grande fréquen
ce chez les jeunes enfants. La recrudescence des allergies est constatée depuis les années 1980, il s’agit non seulement des allergies alimentaires, mais de toutes les maladies allergiques comme l’asthme, la rhinite allergique et les dermatites.
Ce phénomène a-t-il une relation avec l’environnement ?
Oui et non. Oui sans doute en ce qui concerne les allergies respiratoires. Par ailleurs, pour ce qui concerne les allergies alimentaires la réponse est plus difficile.
Les manifestations
Les allergies alimentaires se manifestent par des crises d’urticaire, des crises de démangeaisons ou de fourmillements au niveau de la bouche et de la gorge, et parfois par des chocs anaphylactiques pouvant entraîner la mort. La découverte d’une allergie chez un enfant pose souvent des problèmes complexes, car les parents vivent dans
l’angoisse que leur fils n’absorbe par erreur un aliment interdit, à la crèche ou à l’école.
Les aliments responsables d’allergies sont dans l’ordre de fréquence les œufs, le lait de vache, surtout chez les enfants, alors que les adultes développent surtout des allergies aux végétaux, en particulier l’arachide. On accuse également les tomates, les bananes, l’avocat, toutes les noix, châtaignes et cacahuètes, ainsi que de nombreux fruits (cerises, fraises, abricots, pêches, poires, pommes, etc.). Mais tout aliment peut être à l’origine d’une allergie, rendant le diagnostic parfois difficile, car l’élément allergisant peut n’être présent qu’à l’état de trace.
L’augmentation du nombre des cas d’allergies alimentaires a mis une fois de plus les additifs alimentaires sur la sellette. En fait les additifs peuvent être allergisants, mais pas plus que tout autre produit présent dans l’alimentation. On a cependant très fortement suspecté certaines gommes arabiques, utilisées comme agents de texture, et le glutamate, fort utilisé dans la cuisine chinoise. Ce dernier serait responsable du syndrome de la cuisine chinoise, malaise qui survient après un repas dans un restaurant chinois – mais sans preuve formelle jusqu’à présent.
Les raisons de cette augmentation
Les causes de l’augmentation des allergies alimentaires sont encore mal connues. On accuse les modifications de l’allaitement maternel (plus l’allaitement est court, plus l’enfant est confronté tôt à des allergènes alimentaires), l’exposition à un plus grand nombre de produits, en particulier tropicaux (le kiwi est relativement allergisant, mais surtout beaucoup plus de gens en mangent aujourd’hui, ce qui augmente le risque statistique d’apparition d’allergies). Enfin, l’industrie alimentaire a certainement sa part de responsabilité : il y a dans les aliments industriels beaucoup d’« allergènes masqués » (œufs, lait), qui n’apparaissent pas toujours sur les étiquettes.